El fin de una dinastía China era un inmenso cadáver político, cuya lenta agonía comenzó al verse obligada a abrir sus puertos, primero, y sus ciudades, inmediatamente después, a las potencias extranjeras desde mediados del siglo XIX. Su prolongada muerte vino jalonada por una serie de derrotas militares: ante Francia, en 1884-1885, y ante Japón, en 1894-1895, y también por una sucesión de revueltas intestinas. El último intento desesperado, irracional, la guerra de los bóxers, debilitó aún más al Imperio chino; pero, al mismo tiempo, supone el arranque de una toma de conciencia de carácter colectivo que pone en marcha unos proyectos renovadores, de modernización, que, desde finales del siglo XIX, estaban siendo impulsados por pequeños grupos de intelectuales. El primer conato frustrado sería protagonizado por Kuang Yu-wei en 1898, consejero imperial y estudioso de los progresos realizados en la Rusia zarista, y, en particular, por el Imperio japonés. Pero, en realidad, los dos sonoros aldabonazos que despertaron la incipiente conciencia nacional china serían los resultados nuevamente humillantes de la guerra de los bóxers y el espectáculo militar de la guerra rusojaponesa, en la que, premonitoriamente, un pueblo asiático derrotaba a un gran poder tradicional europeo. Junto a todo lo anterior, habría que valorar debidamente la aparición paulatina de una nueva sociedad, estructurada en clases sociales, codo a codo con el nacimiento de un incipiente capitalismo, que darán, conjuntamente, nuevo impulso a los procesos de transformación que vivirá China a lo largo de un prolongado período histórico que sella su entrada en la contemporaneidad.